据外媒报道，爱达荷国家实验室（INL）与美国关键材料公司（USCMF，US Critical Materials）周一共同宣布，双方将实施一项多阶段项目来研制稀土加工方法。
年初，USCMF公司宣布，其在蒙大拿州西南部的旗舰项目羊溪（Sheep Creek）稀土矿品位超过美国国内所有其他稀土矿。4月份，美国地质调查局（USGS）与蒙大拿州矿业局共同宣布在羊溪稀土矿进行一项航磁和航空放射性调查，这也是USGS地球资源填图计划（EMRI，Earth Mapping Resource Initiative）的一部分。
与IDL合作的这个项目重点是研发碳酸岩矿石处理、制备和特定高附加值金属的提取工艺。USCMF公司称，该工艺可以通过融合传统和新兴材料处理分离技术来实现。
这个项目对于北美稀土市场来说极为重要。稀土包含17种金属元素，是制造智能电子设备和风力发电机的关键原材料，其开采和处理非常困难，生产集中度高。
目前，美国只有一座在产的磁体稀土矿山，即加利福尼亚州的芒廷帕斯（Mountain Pass）稀土矿，其精矿需运到国外加工。
INL认为，美国稀土产品高度依赖国外，其供应安全面临挑战。因此，稀土开发方案迫在眉睫。
USCMF和INL宣布，将成立几个融合行业和实验室技术人员的团队，评估最先进分离技术，并委托开展有针对性的研发、示范、测试和评估符合USCMF经济-环境-性能效益目标的分离技术。
这项合作研发协议（CRADA）产生的技术可能涉及知识产权，并可能在其8个月的CRADA期限结束后申请新专利。
USCMF总裁、USGS前稀土专家吉姆·海德里克（Jim Hedrick）周一在新闻发布会上称，美国商用稀土加工非常少，需要提高国际竞争力，这项合作协议以及研发的技术有助于提高美国稀土加工效率。