城市是人口不断集聚的结果，在经济发展和城镇化水平提高的过程中，不光是一二线大城市的人口越来越多，一些县级市的规模也在不断壮大。
而衡量城市规模的众多指标中，城区人口是最重要的一个指标。因为人口集聚的规模越大，其对周围的辐射能力也越强。根据国务院于2014年11月发布的《关于调整城市规模划分标准的通知》提出，城区是指“市辖区和不设区的市，区、市政府驻地的实际建设连接到的居民委员会所辖区域和其他区域。”而市辖区内的农村地带，并不计入城区范畴。
目前中国有334个地级行政区划单位(不含港澳台)，其中有286个地级市、15个地区、30个自治州、3个盟。根据第一财经记者的统计，目前城区人口超过100万的地级以上城市为85个，也就是说，仍有200多个地级市的城区人口在100万以下，其中有相当大一部分介于30万~100万之间。
第一财经记者根据住建部公布的《2015年城市建设统计年鉴》，通过对我国县级市城区人口的统计发现，目前有22个县级市的城区人口规模超过了40万，堪比许多地级市。其中，浙江义乌的城区人口规模最大，广东普宁位居第二。
义乌遥遥领先
数据显示，目前共有8个县级市的城区人口超过了50万，其中义乌遥遥领先。截至2015年，义乌的城区人口已达72.17万人，比其所在的地级市金华城区人口规模(65.3万人)还大，多了6.87万人。
按照2014年国务院发布的《关于调整城市规模划分标准的通知》，城区常住人口50万以上100万以下的城市为中等城市，100万以上500万以下为大城市，其中300万以上500万以下为Ⅰ型大城市，100万以上300万以下为Ⅱ型大城市。
也就是说，义乌和金华都属于中等城市行列。根据城市规划，在2020年前后，金华和义乌皆将迈入大城市行列，也就是说，城区常住人口将超过100万。
作为中国最大的小商品集散地，2016年义乌电子商务交易总额1770亿元，同比增长17.14%，其中内贸1120亿元，同比增长20.6%；义乌连续三年位列“中国电商百佳县”榜首，并成为唯一获批创建国家电子商务示范城市、开展县域电子商务大数据应用统计试点的县级市。
数据显示，2016年义乌全市常住人口128.04万人，城镇化率达到76.2%。在义乌，拥有现代化的义乌梅湖体育中心，主体育场所设观众席超过3.5万人，这在国内县级市中是首屈一指的，超过了很多地级市主体育场的规模。
不仅如此，同属金华地区、与义乌相邻的县级市东阳的人口也达到了41.34万人，而目前东阳城区已与义乌基本连城一片。若义乌与东阳相加，则城区人口集聚规模已经超过了110万人，进入到大城市行列。
按照规划，目前金华—义乌都市区是浙江的第四大都市区。其中，金华和兰溪中心城区、义乌和东阳中心城区，分别形成都市区两个核心片区，浦江、永康、武义中心城区构成外围人口产业集聚区。2020年城镇人口420万~440万，核心区域人口210万~230万。外来人口和浙江中西部山区人口向金华—义乌都市区聚集。
浙鲁苏最多
义乌之后，其他7个城区人口规模超过50万的城市相差不大，广东的普宁以56.59万人位居第二。
普宁地处粤东潮汕地区，2016年普宁市实现地区生产总值635.5亿元，位居广东各县之首。作为著名侨乡，普宁的服装和医药是当地两大支柱产业，是目前我国最大的衬衣生产基地，华南最大的中药材基地。
不过，普宁的城镇化率并不高，其城区人口规模较大，主要是与当地生育率高、人口总量较大有关。根据第六次全国人口普查的数据，普宁的常住人口达到了205万。另外目前普宁户籍人口达到了240万左右，堪称是中国人口最多的县级行政区域。目前普宁的人口密度超过了1265人/平方公里，是目前我国人口最为密集的地区之一。
也就是说，目前普宁的城区人口规模仅为总人口的四分之一左右。未来随着城镇化的加快，普宁城区的人口规模仍会继续扩张。
位居第三的是山东青岛的县级市即墨。近几年即墨重点打造汽车、纺织服装、市场商贸、现代物流四大千亿级产业集群。即墨服装市场全国第三，小商品城江北最大，并有数十个专业市场，带动了大量人员就业。
位居第四、第五的乐清、慈溪都属于浙江。其中乐清属于浙东南的温州，是中国市场经济发育最早、经济发展最具活力的地区之一，其南部柳市地区是中国著名的低压电器之都，仅柳市建成区面积就超过了20平方公里。
从地理分布上看，浙江和山东各有5个、江苏有4个城市入围，这3个省份合计共有14个城市城区人口超过40万，占全部22个城市的六成以上。这也与县域经济的发展状况基本吻合。在近几年的全国百强县排名中，这3个省一直都是入围县域最多的省份。
相比之下，第一经济大省广东只有普宁1市入围，与浙鲁苏存在较大的差距。广东省体改研究会副会长彭澎对第一财经记者分析，广东经济要素主要集中在珠三角地区，十几年来珠三角最发达的县如顺德、南海、三水、增城等纷纷改为区，因此现在广东县域经济能进入全国百强县的也只有一两个。
第一财经记者统计发现，截至2016年，已有21个县(县级市)的GDP突破了千亿大关，在数量上比去年增加了2个，分布在江苏、山东、浙江、福建、湖南、内蒙古六个省份，大多数位于沿海地区。但广东无一县市入围。
在中西部地区，共有5个县级市城区人口超过了40万大关，全部都是位于中部的人口大省。其中河南和湖北各有2个，湖南有1个。湖南的耒阳人口达到了51.7万，是中西部县城区人口规模最大的县级市，位列所有县级市第六位。
这几个县级市的规模之所以比较大，有几个重要因素，一是这些县级市都是人口大县，县域范围内总人口都超过了100万，因此主城区的人口规模也不小。二是这些县级市均是所在地区域经济发展相当不错的县域。尤其是不少地方采取省直管县的体制，甚至被赋予副地级市的管理权限，因此经济发展也就比较快，人口的集聚规模效应也比较大。